"חיות הדרום הפראי" הוא סרט אמריקאי, שעורר התלהבות עצומה מיד עם הקרנתו הראשונה בפסטיבל סאנדנס. הוא זכה בפרס באירוע זה, החשוב ביותר בעולם הקולנוע האמריקאי העצמאי, ומכאן והלאה כבר היה בלתי ניתן לעצירה: בין השאר, קיבל את פרס מצלמת הזהב לסרט הביכורים הטוב ביותר בפסטיבל קאן, זכה לעיטורים נוספים באותו פסטיבל יוקרתי, וגם זכה לשבחי המבקרים ברחבי העולם. ייחודו של "חיות הדרום הפראי" הוא בשילובו בין ריאליזם קיצוני ובין פנטזיה. גיבורת הסרט היא הָשְׁפָּאפִּי, ילדה בת שש שחיה עם אביה וינק הרחק מהציויליזציה בקהילה שכוחת אל ב"אמבטיה", חור נידח בדלתא שבדרום לואיזיאנה שבו קיימות סכנות אינספור: מהצפות בימי גאות ועד יצורים פרהיסטוריים. לכאורה, לשניים אין שום משאבים להילחם בסכנות הללו, אבל יש להם דברים שחשובים יותר מכל נכס חומרי: האומץ, התושייה, הטוהר ובעיקר הדמיון של השפאפי.