הסרט מספר על ז'אן ולז'אן (יו ג'קמן), שנכלא כדי לרצות עונש לא מוצדק בבית הסוהר מהסיבה שגנב כיכר לחם. לאחר שהוא מצליח לברוח מבית סוהר, הוא עובר שרשרת אירועים יוצאת דופן שבסיומה הוא נבחר להיות ראש העיר. ז'אן מתאהב בפנטין הענייה ומחליט לדאוג לה, אך היא נפטרת לאחר זמן לא רב. לאחר מכן ז'אן מאמץ את בתה קוזט ומגדל אותה במטרה לגונן עליה מפני סכנות העולם. בעוד שז'אן מתקדם בתפקידו כראש עיר, השוטר ז'אבר מקדיש את חייו לרדיפתו של ז'אן בכל מחיר.